ربما يكون بوفالو هو فريق كرة السلة الوحيد الذي يدخل دور الـ 16 بدون أي مديري فريق. يقوم لاعبو فريق بولز بجمع كراتهم المرتدة بأنفسهم عندما يجرون التدريبات، ويتولى المدربون المساعدون مسؤوليات يتم تفويضها عادة للمديرين الطلاب، بينما يحتفظ المدرب الرياضي للفريق بالوقت.
وبصراحة، هذا على ما يرام معهم تمامًا، وهو أمر جيد بشكل خاص للمدربة فيليشا ليجيت-جاك. لم تكن تريد أشخاصًا حول فريقها يعتقدون أن الوظيفة شيء يمكنهم القيام به بدوام جزئي أو فقط عندما يرغبون في ذلك. كان لديها موقف من نوع "وداعًا يا فيليسيا!" تجاه هؤلاء الأنواع من الأشخاص الذين كانوا حول الفريق الذي كانت تبنيه.
قالت ليجيت-جاك: "لدينا نوع مختلف من الطريقة التي نفعل بها الأشياء". "أنا شغوفة، وإذا كان يجب القيام به، فهم يعرفون أنني سأفعل ذلك. إذا كان عليّ كنس الأرضية، فسوف أكنس الأرضية.
"نريد فقط أشخاصًا من حولنا يريدون أن يكونوا من حولنا. لا يوجد شيء كبير؛ لا يوجد "أنا غاضب منك". أنت فقط لا تنتمي إلى هذا الفريق لأنك لا تريد أن تكون هنا بدوام كامل. ... ليس لدينا أي مساعدة إضافية، وهذا ما نحن عليه. يفهم أطفالنا أنه يمكن القيام بذلك. قد يكون الأمر صعبًا، لكن كل شيء ممكن إذا قمت بالعمل فقط."
يستمر مسيرة بوفالو التاريخية بمواجهة يوم السبت ضد رقم 2 ساوث كارولينا، حيث ستلتقي ليجيت-جاك وداون ستالي، المدربتان السوداويتان الوحيدتان المتبقيتان في بطولة NCAA للسيدات.
ليست هذه المرة الأولى في تاريخ بوفالو التي يصل فيها الفريق إلى دور الـ 16 فحسب، بل إنها أيضًا المرة الأولى التي يصل فيها فريق بولز إلى بطولة NCAA بعرض شامل. وبذلك، أصبحوا أول فريق من مؤتمر وسط أمريكا يحصل على عرض شامل منذ توليدو وكنت ستيت في عام 1996. ومثل هذين الفريقين تمامًا، فاز بوفالو في مباراته الافتتاحية.
في 29-5، قادت ليجيت-جاك فريق بولز إلى أفضل إجمالي فوز في تاريخ البرنامج، مع أول لقب قسم MAC الشرقي، و 16 فوزًا قياسيًا في المدرسة بالمؤتمر، وسجل 12-0 دون أن يصابوا بأي خسارة على أرضهم. يمكن أن يُعزى نجاح الفريق في الموسم العادي وما بعد الموسم بشكل مباشر إلى اعتماد فريق بولز على أنفسهم وليس على أي شخص آخر.
ذهبوا إلى تالاهاسي، فلوريدا، ودهسوا رقم 6 ساوث فلوريدا، 102-79، في مباراة الدور الأول لفريق بوفالو المصنف 11.
بعد فوزهم على ما كان في الأساس فريقًا محليًا في مباراتهم الافتتاحية، قام فريق بولز بعد ذلك بعمل خفيف في رقم 3 فلوريدا ستيت، الذي كان يلعب أمام جمهوره المحلي، 86-65.
حقق بوفالو هذه المفاجآت من خلال عدم النظر عبر الممر إلى ما كان يفعله خصمه ولعب لعبته بشكل جيد للغاية. سيراجع فريق بولز الفيلم بوضوح، لكنهم يأخذون نفس الطاقة التي تقع على عاتقهم جميعًا لفعل كل ما يحتاجون إليه للفوز في مباراتهم ضد غيمكوكس.
حصل الفريق على يوم إجازة يوم الثلاثاء، ومع ذلك اصطدمت ليجيت-جاك بأحد لاعبيها وهو يقطر عرقًا بعد تمرين صباحي مبكر. ليس عليها أن تشرح للاعبيها مدى أهمية هذه اللحظة - فهم يعرفون بالفعل ويخصصون الوقت والعمل الإضافيين اللازمين لمنح أنفسهم فرصة لجعل هذه المسيرة تدوم.
قالت ليجيت-جاك: "كان من المفترض أن يكون ساوث فلوريدا فريقًا متفوقًا علينا، وكان من المفترض أن يكون فلوريدا ستيت فريقًا متفوقًا علينا". "نحن لا نسيء فهم مدى عظمة ساوث كارولينا، فريق البطولة الوطنية للعام الماضي، وكان لديهم الفريق رقم 1 في البلاد. إنهم مذهلون، لذلك إذا نظرنا إليهم ونظرنا إلى مدى عظمة داون ستالي...فيمكن أن نغرق ويمكن أن يكون الأمر أكثر من اللازم على هذا الفريق الصغير المسمى بوفالو.
"لذلك فإن ما نختاره هو عدم النظر إلى خصمنا. سننظر إلى الأفراد ونقول لهم إن هذا الطفل جيد وهذا الطفل يمكنه التسديد وكل هذه الأشياء، لكننا لن نضع الكثير من التركيز على ذلك. سنضع الكثير من التركيز على من نحن وما نحاول أن نصبح. ... سنركز على ذلك، وإذا أخذنا ذلك إلى ما وراء ساوث كارولينا، فهذا عظيم. إذا أوقفنا ذلك عند الباب، حسنًا، هذه نهاية الطريق، لكننا لن نخاف أبدًا من المنافسة، ولن نغرق فيها أبدًا."
لأسباب عديدة جدًا، فإن إنجازات فريق بولز هذا لها أهمية خارج اللعبة نفسها. قبل ست سنوات، جاءت ليجيت-جاك إلى شمال ولاية نيويورك بعد فترة قضاها في إنديانا، حيث عانت من ثلاثة مواسم متتالية من الخسائر ولم تشعر أبدًا أنها في المنزل.
عندما تواصل بوفالو معها بشأن تولي برنامجها، قطعت وعدًا بأنها ستثق بنفسها ولن تتنازل عن قيمها والمعرفة التي يمكنها جلبها إلى اللعبة ولاعبيها. إنها تتحدث بذهنها دون تردد، وعلى مدار ستة مواسم حولت بوفالو إلى فريق ناجح باستمرار.
إن رحلتها إلى هذه المباراة هي التي تجعل نجاح فريقها ممتعًا للغاية. الشيء الآخر الذي تأمله في إنجازاتها هو فتح الأبواب أمام المدربين الأمريكيين من أصل أفريقي للحصول على الفرص. عندما بدأت بطولة NCAA، كان هناك 10 مدربين سود قادوا فريقهم إلى مكان في الرقصة الكبيرة. الآن هناك اثنان فقط: ليجيت-جاك وستالي. كانت جوني تايلور من جورجيا هي المدربة السوداء الأخرى الوحيدة التي قادت فريقها إلى الظهور في الجولة الثانية، لكن ديوك هزمت جورجيا في تلك المباراة.
ليجيت-جاك وستالي على دراية ببعضهما البعض - فهما في نفس لجنة النساء الملونات ويعرفان أنه إذا اتصل أحدهما بالآخر، فسيحصلان على إجابة في أي وقت. على الوضع الحالي، يجتمع المدربون السود القلائل عادةً ويحصلون على فرصة لترك شعرهم والتطرق إلى نقص التنوع في صفوف التدريب.
وفقًا لمعهد التنوع والأخلاق في الرياضة، برئاسة ريتشارد لابتشيك، يمثل المدربون السود في كرة السلة للسيدات بالقسم الأول 16 بالمائة من القادة، وهو ما يمثل انخفاضًا بنسبة 0.8 بالمائة عن الموسم السابق. في المقابل، يشكل اللاعبون السود 43.4 في المائة من الرياضة.
قالت ليجيت-جاك: "آمل أن يرى الناس فيّ مدربًا أمريكيًا من أصل أفريقي فشل على أعلى مستوى". "لقد حصلت على فرصة ثانية، وأنا أستفيد من فرصتي الثانية. هناك الكثير من المدربين الرئيسيين العظماء الذين هم الآن مدربون مساعدون فشلوا وشعروا أنهم لا يستطيعون أن يصبحوا مدربين رئيسيين مرة أخرى. أتمنى أن يروني ويقولون، "أريد أن أحاول مرة أخرى".
"أنا لا أعرف ما هي الإجابة - ليس لدي كرة بلورية لأقول أن هذه هي الطريقة التي سننجز بها الأمر. أنا أصلي كثيرًا، وأطلب من الله أن يرشدني، وآمل أن ألهم بعض الناس وأنا أمضي في طريقي وأساعد شخصًا ما وأن طريقي هنا لم يكن عبثًا. لكن كوني شخصًا فاشلاً، وأنني انكسرت وأصبحت، آمل أن يرى الآخرون ذلك وأن يصبحوا كذلك أيضًا."